Um mergulho nas “florestas animais” formadas por gorgônias no Mediterrâneo

As gorgônias pertencem ao grande grupo dos Cnidaria que inclui, entre outras espécies, as corais, anêmonas do mar ou medusas. Eles colonizam o fundo dos mares e oceanos em todo o planeta, de áreas costeiras rasas a cânions subaquáticos, de áreas temperadas e tropicais a áreas polares.

Dotadas de um eixo córneo ou calcário mais ou menos rígido, podem formar densos povoamentos que estruturam o fundo, formando verdadeiras "florestas animais" que oferecem refúgio a um grande número de espécies marinhas.

Uma das mais belas paisagens subaquáticas do Mediterrâneo

No Mediterrâneo, entre a superfície e os 100 metros de profundidade, podem ser encontradas 5 espécies principais de gorgónias. Uma delas, a gorgônia roxa (Paramuricea clavata), formam populações notáveis ​​tanto por suas cores quanto pelo tamanho das colônias, que podem ultrapassar um metro de altura.

É uma das mais belas paisagens subaquáticas do Mediterrâneo ocidental, popular entre mergulhadores amadores e fotógrafos. As colônias presentes são masculinas ou femininas e todas provêm de uma larva ciliada (a plânula). Seu crescimento é lento (máximo de 2 a 3 cm/ano) e sua idade chega a várias décadas.

“Florestas animais” enfraquecidas pelas atividades humanas…

Estandes de gorgônias roxas, como outros estandes de gorgônias, são frágeis e sujeito a pressões causadas por atividades humanas na zona costeira. No Mediterrâneo, essas populações também são regularmente impactadas pelas consequências das mudanças climáticas.

A ancoragem de embarcações de recreio (pescadores, mergulhadores) e a colocação de redes de pesca podem assim provocar o desenraizamento destas frágeis colónias ou causar lesões (necroses) no tecido vivo que cobre o eixo córneo. As áreas expostas são então colonizadas por um conjunto de organismos epibiontes que comprometem a sobrevivência da colônia.

A hipersedimentação ligada a desenvolvimentos costeiros, alterações nos cursos de água e outras descargas de sedimentos no ambiente marinho também constituem uma ameaça para as populações de gorgónias.

… e pelas mudanças climáticas

A par do aumento das actividades humanas na zona costeira, as alterações climáticas manifestaram-se, nas últimas décadas, no aparecimento de anomalias térmicas na coluna de água ligadas a períodos de ausência de vento (mistral nas costas da Provença).

A consequência é um afundamento das camadas superficiais de “água quente” (temperatura > 22°C) por longos períodos (várias semanas). Estas águas quentes estão então na origem de episódios de mortalidade mais ou menos significativos nas populações de gorgónias normalmente expostas a águas mais frias (cerca de 13 a 15°C).

Em 1999, uma grande anomalia térmica afetou assim as populações de gorgônias no Mediterrâneo ocidental, da Espanha à Itália. Além das gorgônias, cerca de vinte outras espécies (esponjas, moluscos bivalves, briozoários, ascídias) também foram afetadas.

Esta anomalia térmica foi caracterizada pela presença durante um mês de uma coluna de água quente (23 a 24°C) até 40 a 60 metros de profundidade. Outros eventos desse tipo foram então observados em 2003, 2006 ou 2009, afetando as gorgônias em graus variados.

Se o aumento da temperatura está na origem desses episódios de mortalidade, os mecanismos são múltiplos. Integram a intervenção de processos fisiológicos, modificações da microbiota associadas às gorgónias, por vezes com o aparecimento de agentes patogénicos, mas também fatores genéticos que conferem maior ou menor resistência a estes stresses térmicos.

Levando em consideração grandes mudanças climáticas em curso, espera-se assim uma mudança na distribuição geográfica e batimétrica dessas espécies estruturantes e patrimoniais nas próximas décadas.

Descobrindo uma posição profunda única

Embora a distribuição das populações de gorgónias seja bastante conhecida até cerca de cinquenta metros no Mediterrâneo, é muito menos profunda.

Um povoado singular foi assim descoberto há algumas décadas ao largo da Costa Azul (porto norte de Marselha) entre 50 e 60 metros de profundidade. Este estande ocupa um vasto planalto rochoso que se estende por cerca de 2500 hectares.

Caracteriza-se por uma elevada densidade de gorgónias, mas sobretudo pela presença de colónias gigantes (entre 1,50 e 1,80 metros de altura). A idade presumida de tais colônias é provavelmente em torno de um século.

Esse gigantismo e essa concentração única de colônias de Paramuricea clavata foram objeto de dois estudos cujos objetivos foram compreender a origem dessas características particulares (programa REFUCLIM) e abordar com mais precisão sua distribuição (programa GIGOR). Os resultados parecem mostrar que, além de sua morfologia, essas gorgônias são geneticamente únicas e claramente distintas daquelas encontradas em menor profundidade.

O ambiente envolvente é muito especial. As gorgônias não só são regularmente submetidas a fortes aportes de matéria orgânica ligados à proximidade da pluma do Rhône, mas as correntes de fundo são geralmente fracas ali. A combinação desses dois parâmetros permite que as gorgônias atinjam tamanhos excepcionais.

Um refúgio do aquecimento global?

Esses estandes de Paramuricea clavata constituem um património notável, protegido de momento do aquecimento das águas mediterrânicas. Infelizmente, eles são impactados localmente pela pesca e mais particularmente pela pesca recreativa. Com efeito, o vasto planalto rochoso ocupado por estas gorgónias gigantes é um local de concentração de douradas no outono, peixe cobiçado pelos pescadores amadores.

Até 180 barcos foram contados em um dia (em 29 de outubro de 2016 após a contagem realizada pelo parque marinho da costa azul) durante o período de apanha da dourada. Âncoras de barcos e linhas de pesca levam ao desenraizamento de muitas colônias gigantes. A gestão da frequentação desta zona, incluído numa área Natura 2000, parece pois essencial se quisermos aliar a sobrevivência de um património natural único à prática das atividades humanas.

De forma mais geral, o estudo de populações de gorgônias profundas constitui uma importante linha de pesquisa nos próximos anos, não apenas para iniciar medidas de proteção adequadas, mas também para entender melhor suas conexões com as populações que ocupam as profundidades mais rasas.

Um dos desafios é, em particular, saber em qual caso essas posições profundas podem constituem populações de refúgio vis-à-vis o aquecimento global.

Stephane Sartoretto, Investigador em ecologia marinha (ecossistemas bentónicos mediterrânicos de substrato duro), ifremer

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