Edição do genoma humano: o que espera e o que teme

A edição genética humana envolve a modificação direcionada do genoma humano. Dele aplicações potenciais, particularmente terapêuticos, são numerosos. Mas enquanto já existem várias conquistas, as discussões científicas, médicas e éticas vão bem.

Assim, um congresso mundial sobre edição genética ocorreu em Londres no início de março, e a primeira terapia genética baseada em modificações direcionadas do genoma poderia ser validado este ano pelo Food and Drug Administration americano. Este terapia visa a doença falciforme, uma doença genética “rara” do sangue que afeta milhões de pessoas em todo o mundo. Onde as terapias anteriores tiveram pouco sucesso, a nova terapia pode ser mais eficaz.

A edição de genes levanta muitas questões, reminiscentes das discussões sobre DNA recombinante na conferência de Asilomar em 1975, ou aquelas sobre clonagem após o nascimento da ovelha Dolly em 1996. Vamos nos concentrar em três dessas questões que são particularmente salientes nas discussões atuais: a questão da hereditariedade das modificações do genoma humano, a da regulação e a da equidade no acesso às terapias gênicas.

Podemos editar o genoma de nossos descendentes?

Dois campos devem ser distinguidos na edição do genoma humano. Por um lado, há pesquisas com células “somáticas”, células que não são hereditárias. De outro, há pesquisas com células germinativas, que carregam as informações que são passadas para a próxima geração. A pesquisa dessas células "hereditárias" levanta outros tipos de questões, muitas vezes mais complexas, porque elas terão efeitos nos descendentes de um indivíduo.

De fato, no que diz respeito à edição do genoma humano hereditário, a segurança e a eficácia das técnicas ainda não foram demonstradas, falta um debate social e uma governança responsável sobre o assunto. A comunidade científica atualmente acredita que as condições não são atendidas para editar células hereditárias.

A edição do genoma de células somáticas, por outro lado, apresenta menos problemas éticos, políticos e técnicos e seu futuro parece mais promissor. Assim, os cientistas exploram tópicos diferentes, como doenças cardíacas e musculares, manipulação de células doadoras para evitar a rejeição pelo sistema imunológico de um hospedeiro, doenças comohemofilia B, mucopolissacaridose ou Beta-talassemia. Ao todo, várias centenas de pacientes estão envolvidos em protocolos experimentais. A edição genética tem o potencial de curar doenças anteriormente incuráveis.

Adicionado a esse entusiasmo por aplicativos está o entusiasmo pela própria tecnologia. Foi em 2012 que a CRISPR-Cas9, a mais famosa técnica de edição de genes, começou a ser utilizada. Desde então, sua eficiência e precisão foram continuamente aprimoradas.

Além disso, outras técnicas são usadas agora, como edição de base ou edição principal, que prometem ainda mais precisão. Os cientistas esperam eventualmente ser capazes de evitar os chamados efeitos fora do alvo (ou seja, fora do gene alvo). Mas também aqueles, menos conhecidos, que colocam problemas no alvo (efeitos no alvo) e mostram que os efeitos do CRISPR-Cas9 são “mais caótico do que o esperado”.

“Bebês CRISPR”: uma polêmica ainda quente e uma regulamentação que continua frágil

Apesar desse entusiasmo, é difícil esquecer o maior encrenqueiro no campo da edição do genoma: He Jiankui. Seu anúncio, por meio de vídeos postados no YouTube no final de novembro de 2018, da nascimento de duas meninas gêmeas cujo genoma ele modificou no estado embrionário por edição do genoma, enviou ondas de choque dentro e fora da comunidade científica. “Irresponsável”, “ilegal”, “antiético”: o condenação da comunidade científica da experimentação foi unânime e imediata. Ao rotular o experimento de He como tal, esse trabalho de demarcação – pode-se até falar em excomunhão – foi um meio para a comunidade científica reafirmar e proteger sua autoridade moral e tranquilizar a comunidade científica, bem como o público.

Cinco anos depois, a polêmica causada por He Jiankui não se extingue. No Terceira Cúpula Internacional sobre Edição do Genoma Humano, que decorreu em Londres de 6 a 8 de março de 2023, os cientistas recordaram este trabalho, evocando um acontecimento "dramático" e recordando como o anúncio de He Jiankui "dominou" as discussões em 2018 (Robin Lovell-Badge, organizador do cume londrino). David Baltimore, Prêmio Nobel, co-organizador das duas primeiras cúpulas, sublinhou que provavelmente "a regulamentação internacional falhou", assegurando ao mesmo tempo que se tratava de um "evento singular que nunca mais aconteceu" (note-se, no entanto, que Denis Rebrikov anunciou sua intenção de editar embriões humanos em 2019 e essa pesquisa sobre embriões humanos excedentes de clínicas de fertilização in vitro está em andamento).

Uma sessão inteira da cúpula em Londres foi, portanto, dedicada à questão da regulamentação na China. Um membro da Academia Chinesa de Ciências (Yaojin Peng) apresentou as leis, regulamentos e códigos éticos nesta área. Ao explicar que o país “acelerou” e “melhorou” a regulamentação, ele destacou que a edição de genes hereditários é legalmente proibida e que a China é basicamente “compatível” com os padrões internacionais. A apresentadora seguinte (Joy Zhang, socióloga da Universidade de Kent) foi menos otimista. Embora as discussões sobre segurança e ética sejam bem-vindas, elas só se aplicariam à medicina e à ciência pública, mas não às corporações. Na China, a participação dos cientistas nas tomadas de decisão – essas primeiras exigindo mais transparência e debate público – continua sendo um processo “frágil”, segundo Zhang.

Embora a edição de células germinativas seja tecnicamente possível, é ética, política e legalmente problemática. debates atuais sobre sua regulamentação. Na Europa, o Convenção de Oviedo (Convenção para a proteção dos direitos humanos e da dignidade do ser humano no que diz respeito à aplicação da biologia e da medicina) a proíbe. A nível mundial, nenhum país parece autorizá-lo, três quartos dos países o proíbem e apenas três países têm posições indeterminadas sobre o assunto (Burkina Faso, Cingapura, Ucrânia).

Ao final da cúpula deste ano, ainda pudemos sentir uma certa frustração por parte dos organizadores: “Lembre-se que esta cúpula focou muito na edição de genes de células somáticas e todo o entusiasmo que ela desperta. Então, onde estão as perguntas sobre isso? perguntou Robin Lovell-Badge.

Que acesso e que preços para as terapias genéticas?

Então, vamos voltar ao uso da edição genética para terapias genéticas.

A terapia gênica é uma estratégia terapêutica que consiste na introdução de material genético com o objetivo de tratar uma doença, seja por meio da retirada, transformação e reinjeção de células no próprio paciente (método ex vivo), ou introduzindo o vetor diretamente em um tecido (método in vitro). No entanto, este processo é complexo e muitos ensaios clínicos experimentaram falhas no passado.

O desenvolvimento de terapias gênicas requer investimentos substanciais, o que levanta a questão da equidade e do acesso aos tratamentos. Muitos são os que apontam o dedo para o preços muito altos de certos produtos existentes: é necessário gastar vários milhões de euros em certas terapias genéticas (como Zolgensma ou libmeldy).

Daí a necessidade de se pensar a regulação de preços ou modelos alternativos não comerciais (filantropia, consórcios entre atores universitários, licenças ditas “humanitárias”). As associações de doentes têm aqui um papel importante a desempenhar, porque não estão apenas interessadas no desenvolvimento destas terapias, mas também “enfrente suas barreiras econômicas e explore soluções que considerem desejáveis ​​ou apenas para pacientes e a sociedade como um todo”.

A chegada ao mercado americano de um tratamento para a doença falciforme levanta muitas questões: “Não sei como a gente consegue criar preços, pagamentos, inovações em propriedade intelectual […]. Um tratamento para a doença falciforme está chegando neste verão, mas ninguém está pronto", disse Steve Pearson, presidente do Instituto de Revisão Clínica e Econômica, na cimeira em Londres.

Preços muito altos para terapias genéticas acarretam o risco de uma “eugenia técnica”. Como evitar que o tratamento seja acessível apenas aos mais ricos? Como garantir a equidade em nível internacional e que o tratamento seja acessível nas regiões do mundo onde a doença é frequente (África subsaariana, Antilhas, Brasil, Índia)?

A edição de genes humanos, portanto, levanta toda uma gama de questões: científicas, éticas, políticas, sociais, regulatórias, econômicas e democráticas.

Perante estes desafios, terão de ser encontradas respostas mais concretas em termos de governação e regulação. Como traduzir princípios como responsabilidade, transparência, acessibilidade, equidade, inclusão e diálogo social em imperativos políticos? Como, grosso modo, levamos a sério a política da genética? As apostas são altas.

Morgan Meyer, diretor de pesquisa do CNRS, sociólogo, mineira paris

Crédito da imagem: Shutterstock / Yurchanka Siarhei