O derretimento do permafrost do Ártico libera vírus antigos: devemos nos preocupar?

Uma equipe de cientistas franceses, alemães e russos recentemente conseguiu reviver vírus gigantes que foram enterrados no solo congelado da Sibéria por dezenas de milhares de anos.

Treze desses vírus (dos gêneros Pandoravirus, Megavírus, Pacmanvírus, etc.) retirados de amostras de permafrost siberiano (permafrost em francês), poderiam ser “reanimados”. O "mais jovem" desses Lázaro tinha 27 anos. E o mais velho – um Pandoravirus – aproximou-se há 48 anos. É, por enquanto, o vírus mais antigo a ter sido ressuscitado.

Resultados que levantam questões, como o planeta – e o Extremo Norte – está aquecendo… Foi isso que motivou este estudo, que complementa trabalhos anteriores e preenche uma lacuna nos dados disponíveis.

O descongelamento do permafrost libera matéria orgânica que está congelada há milênios, incluindo bactérias e vírus, alguns dos quais ainda podem se reproduzir. Agora, embora sejam abundantes os relatórios que descrevem as bactérias encontradas nessas áreas congeladas, eles são muito mais limitados quanto aos vírus. Isso sugere incorretamente que os chamados vírus "zumbis" são raros e não representam uma ameaça à saúde pública.

O estudo sobre esses treze fantasmas é uma "Pré-impressão", então seus resultados ainda precisam ser examinados por outros cientistas. Mas, como apontam os autores, já é “legítimo questionar-se sobre o risco de que antigas partículas virais permaneçam infecciosas e sejam colocadas de volta em circulação pelo degelo de antigas camadas de permafrost”.

De fato, o que realmente sabemos até agora sobre os riscos representados por esses vírus zumbis?

janela para o passado

Assumindo que as amostras coletadas não foram contaminadas durante sua extração, os vírus gigantes recuperados vêm literalmente do passado: mais precisamente de várias dezenas de milhares de anos atrás. E estamos falando de vários tipos diferentes desses organismos em particular.

Além disso, esta não é a primeira vez que um vírus viável foi detectado em amostras de permafrost. Os estudos que deram origem a este trabalho datam de 2014, quando detectado pela primeira vez Pitovírus, então uma Mollivírus um ano depois. A possibilidade de tais ressurreições é, portanto, real… Com que consequências para a fauna e a flora – e para nós?

Todos os vírus encontrados até agora nessas amostras são vírus gigantes de DNA, que afeta apenas (no estado atual do conhecimento) amebas (organismos unicelulares). São, portanto, muito diferentes dos vírus “clássicos” (com um genoma muito menor), que afetam os mamíferos, por exemplo, e é muito improvável que representem um perigo para os seres humanos.

Se um desses vírus gigantes que infectam amebas, chamado Acanthamoeba polyphaga mimivírusFoi associada a pneumonia em humanos, a relação causal entre os dois não é estabelecida. Os vírus cultivados a partir de amostras de permafrost, portanto, não parecem representar uma ameaça à saúde pública. Mas não são os únicos a povoar estes solos gelados desde a pré-história: também existem entidades que sabemos serem perigosas para a nossa espécie.

É preocupante que o degelo do permafrost possa livrar os corpos de pessoas que estão mortas há décadas, senão séculos, de uma doença infecciosa. que poderia dar o patógenos causadores a oportunidade de retornar. E epidemias não faltam na história…

As que mais preocupam os cientistas estão, paradoxalmente, ligadas à única doença humana erradicada no mundo graças à vacinação: a varíola. Sua reintrodução, especialmente em áreas de difícil acesso, pode levar a uma catástrofe de saúde global. No entanto, evidências de 300 anos de infecção por varíola foram detectado em corpos enterrados na Sibéria...

Felizmente, são apenas "sequências genéticas parciais", ou seja, fragmentos do DNA do vírus danificados demais para ainda serem capazes de infectar alguém. No entanto, o vírus da varíola sobrevive bem quando congelado em boas condições a -20°C, mas apenas por algumas décadas - não séculos.

A gripe espanhola também levantou sua cota de perguntas. Nas últimas duas décadas, os cientistas realmente exumaram os corpos de pessoas que foram mortas por essa pandemia há um século e enterrado no permafrost do Alasca e Svalbard, Noruega. Seu genoma pode ser lido (sequenciado), mas o próprio vírus influenza não pode ser "crescido" (ressuscitado) em laboratório a partir dos tecidos do falecido. Os vírus da gripe podem sobreviver no congelador por pelo menos um ano, mas provavelmente não várias décadas.

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Bactérias podem ser um problema maior

Embora os vírus não pareçam ser uma grande ameaça no momento, outros tipos de patógenos, como bactérias, podem representar mais problemas.

Ao longo dos anos, vários surtos inesperados de antraz (ou antraz), causados ​​por Bacillus anthracis, ocorreram de fato na Sibéria em particular. Capaz de infectar nossa espécie, esta bactéria é especialmente perigosa para herbívoros e gado.

Uma epidemia particularmente grave ocorreu no verão de 2016 no Distrito Autônomo de Yamalo-Nenets e levou ao morte de 2 renas. Essa epidemia coincidiu com um episódio particularmente quente no Extremo Norte da Rússia… A explicação preferida é que o patógeno foi liberado após o descongelamento da carcaça de um animal que havia morrido devido ao carvão até então capturado no permafrost. Além da rena, várias dezenas de moradores tiveram que ser hospitalizados e uma criança morreu.

Antigos focos de antraz identificados afetando renas na Sibéria data de 1848. Durante essas epidemias, muitas vezes é o consumo de animais mortos que causa doenças em humanos.

Existem outras hipóteses para explicar essas epidemias, como interromper a vacinação contra o antraz e a superpopulação de renas.

Perigosas para as populações em nível local, as epidemias de antraz desencadeadas pelo degelo do permafrost não devem, no entanto, ter consequências graves em nível global: A infecção por antraz de herbívoros continua comum em todo o mundo. Portanto, é improvável que causem uma pandemia.

Ressurgimento de velhas resistências?

Outra preocupação é se organismos resistentes a antimicrobianos podem ser liberados no meio ambiente pelo degelo de solos antigos.

Muitos estudos mostraram que os genes de resistência (a antibióticos, etc.) detectado em amostras de permafrost. Esses genes, que as bactérias transmitem umas às outras, permitem que elas se tornem resistentes aos antibióticos. Isso não é surpreendente, já que muitos desses genes evoluíram de organismos que vivem no solo.

O meio ambiente, principalmente ao nível do rio, já está fortemente contaminados com vários organismos e genes de resistência. Portanto, é duvidoso que as bactérias que sobreviveram ao permafrost mudem a situação neste nível, especialmente porque os resistores que foram úteis ontem não são necessariamente úteis hoje...

Dados encorajadores, mas que não nos impedem de ser cautelosos. Cada novo estudo traz à tona novos tipos de vírus capazes de resistir ao tempo, apanhados em solos congelados – o que nos estimula a permanecer vigilantes, sem cair em cenários de desastres que nenhum fato científico ainda veio alimentar. .

Paul Hunter, Professor de Medicina, Universidade de East Anglia

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob licença Creative Commons. Leia oartigo original.