Até quando podemos ultrapassar os limites planetários?

Nos últimos meses, vários trabalhos científicos chamaram a atenção para o fato de que novas fronteiras planetárias foram ultrapassadas (aqui, Ou là). Muitos meios de comunicação ecoaram esta informação preocupante.

Mas o que significam esses famosos limites planetários? Como interpretar esses excessos? E, finalmente, nós realmente temos que nos preocupar com isso?

O sistema da Terra funciona há 11 anos sob o regime Holoceno

Para responder a essas perguntas, lembre-se de que o pesquisadores que estudam as fronteiras planetárias vêm de um campo disciplinar chamado ciências do sistema terrestre.

Estes apreendem o planeta como uma entidade que envolve interações complexas entre a atmosfera, a litosfera, a hidrosfera e a biosfera (seres vivos). E como qualquer sistema, a Terra é dotada de capacidades adaptativas que permitem manter um estado de equilíbrio dinâmico entre esses elementos – falamos de um “regime” para designar este estado de relativa estabilidade.

Mas às vezes esse equilíbrio é quebrado, a ponto de o sistema da Terra começar a funcionar de maneira muito diferente.

Por exemplo, a era quaternária (que começou há cerca de 2,6 milhões de anos) é marcada por mudanças regulares no regime climático. Por causa de variações na posição da Terra em relação ao Sol, o clima do nosso planeta muda regularmente de um regime glacial (que pode durar até 100 anos) para um regime interglacial (geralmente mais curto).

Vivemos assim por mais de 10 anos em um regime do sistema terrestre que os geólogos chamam de Holoceno.

O regime Holoceno provou ser particularmente favorável ao desenvolvimento da espécie humana. A boa notícia é que este regime deverá durar mais 10 anos. A má notícia é que estamos ameaçando o equilíbrio desse regime. Em outras palavras, estamos à beira de cruzar um ponto de inflexão.

Exceder um limite planetário é cruzar um ponto de inflexão que nos leva para fora do Holoceno

A literatura científica sobre limites planetários baseia-se em grande parte neste conceito de ponto de inflexão. Sobre o que é isso ?

Em um regime como o do Holoceno, o ecossistema terrestre é dotado de capacidades regulatórias que lhe permitem resistir a distúrbios – os chamados “feedbacks negativos”. Por exemplo, se as emissões de CO₂ aumentar anormalmente, os oceanos irão sequestrar parte deste CO₂ e assim limitar as perturbações climáticas.

Infelizmente, acontece que esses amortecedores acabam cedendo, como um elástico no qual se teria puxado demais. É então o “feedback positivo” que será posto em ação.

Por exemplo, à medida que aquece, o permafrost liberará grandes quantidades de metano na atmosfera, o que aumentará o efeito estufa e, portanto, o aquecimento global.

Uma vez acionados, esses fenômenos amplificarão e acelerarão a convulsão, a ponto de impossibilitar qualquer retorno ao normal. A mudança de regime torna-se então inevitável: o clima encontrará um novo ponto de equilíbrio, caracterizado por um efeito estufa e uma temperatura muito superior às do Holoceno.

Alguns cientistas referem-se a cenário de um regime climático "estufa", o que teria efeitos cataclísmicos em todas as variáveis ​​do sistema terrestre.

Mas cuidado: cruzar um limite planetário não é o mesmo que cruzar um limite!

No entanto, os cientistas se deparam com um grande problema: é extremamente difícil determinar com precisão o momento em que ocorre um ponto de inflexão.

Conscientes dos perigos de ultrapassar esse limite, os cientistas convidam os tomadores de decisão a evitar cruzar o limite inferior de incerteza. É esse limite inferior que eles propõem chamar de "limite planetário" (limite planetário).

Para entender melhor a diferença entre limite e fronteira, vamos imaginar o caso de um lago congelado cuja espessura do gelo diminuiria gradualmente à medida que se afastasse de sua margem. Mesmo sabendo a espessura do gelo em vários pontos, é muito difícil determinar até que ponto o gelo quebrará sob o peso de uma pessoa. No máximo, podemos dizer que a partir de cinco metros, por exemplo, o risco aparece. É este valor que equivale a um “limite”.

Em termos de clima, os modelos mostram que abaixo de 350 ppm de CO₂ na atmosfera, o regime Holoceno não está ameaçado. Acima de 500 ppm, por outro lado, a mudança climática é quase certa. A fronteira planetária é em algum lugar entre esses dois pólos.

No entanto, hoje atravessamos o barra de 420 ppm : cruzamos, portanto, a fronteira climática planetária.

Mas será que cruzamos o ponto de inflexão? Continua sendo um mistério. A única coisa que sabemos com certeza é que estamos brincando com fogo. Um pouco como uma pessoa que decidiu avançar em um lago congelado além da zona de segurança mencionada acima...

Além do clima, várias fronteiras planetárias já foram ultrapassadas

Esta constatação é tanto mais preocupante quanto o clima não é o único elemento do sistema terrestre que sofre graves danos.

A biodiversidade está perigosamente ameaçada, embora determine a resiliência da biosfera. Os ciclos biogeoquímicos do nitrogênio e do fósforo foram profundamente perturbados pela agricultura intensiva, a ponto de causar vastas zonas mortas dentro dos oceanos. O desmatamento gerou desequilíbrios nos ciclos hídricos e climáticos que hoje assumem uma dimensão global.

Mais recentemente é o impacto dos poluentes químicos que foi destacado, ou mesmo o preocupante queda no teor de água no solo.

Das nove variáveis ​​planetárias monitoradas hoje, cinco são objecto de uma passagem de fronteira documentada – e até seis, se levarmos em conta o último estudo publicado.

Isso não significa que o pior é certo. Mas a multiplicação desses alarmes deve nos desafiar claramente: estamos a ponto de provocar uma saída do Holoceno, cujas consequências seriam cataclísmicas.

A transição não deve ser apenas climática, mas ecossistêmica

Que lições podem ser tiradas disso para as sociedades humanas?

Em primeiro lugar, deve-se entender que o clima é fundamental para a manutenção dos equilíbrios planetários e que é urgente frear as emissões antrópicas de gases de efeito estufa.

Então, devemos integrar a dimensão plural do problema. Porque apesar de sua importância, a resolução das mudanças climáticas não deve ocorrer em detrimento de outras variáveis ​​planetárias. Por exemplo, aumentar o uso de biomassa ou turvar a atmosfera para limitar a radiação solar pode ter efeitos catastróficos em outras variáveis ​​fundamentais do sistema terrestre.

Por fim, é indubitavelmente necessário privilegiar soluções que ataquem a raiz do problema, deixando de imaginar que poderemos ir além dos limites planetários graças apenas à tecnologia.

Respeitar esses limites pressupõe tantas inovações econômicas, sociais, culturais, políticas ou mesmo geopolíticas. Em outras palavras, trata-se, sem dúvida, de ultrapassar outro limite: o da nossa imaginação.

Aurelien Boutaud, Doutor em Ciências Ambientais e Engenharia, Mines Saint-Etienne - Institut Mines-Télécom et Natacha Gondran, Professor-pesquisador em avaliação ambiental, Mines Saint-Etienne - Institut Mines-Télécom

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob licença Creative Commons. Leia oartigo original.